Vous avez sûrement déjà observé l’effet de l’acide sulfurique sur un morceau de sucre… Les profs de chimie adorent ce genre d’expériences. Sur YouTube, de nombreuses vidéos démontrent que l’acide vaporise ultra rapidement l’eau contenue dans le sucre, qui se transforme alors en masse noire friable. Imaginez maintenant que l’on plonge le même morceau de sucre dans un milieu superacide. Disons des acides plus d’un milliard de fois plus acides que l’acide sulfurique pur. Que se passe-t-il à votre avis ? Rien ! Les molécules se retrouvent comme « stabilisées » dans cet environnement. À partir de là, tout un pan de la chimie s’ouvre à ceux qui maîtrisent cette technologie. À l’image des chercheurs de l’Institut de chimie des milieux et des matériaux de Poitiers (IC2MP – UMR 7285 – CNRS/Université de Poitiers). « Dans ce milieu superacide, les molécules sont protégées de réactions indésirables, plus rien ne peut se passer sauf ce que l’on a décidé de faire », précise le Pr Sébastien Thibaudeau.
Un verrou technique a sauté
Une molécule est faite de plusieurs composants associés précisément d’une certaine manière. Déplacez ou modifiez l’un de ces composants, et une nouvelle molécule apparaît, portant des propriétés singulières. Les acteurs du domaine pharmaceutique sont en particulier friands de méthodes chimiques permettant de générer de nouvelles molécules. L’activation en milieu superacide le permet.
Le Pr Jean-Claude Jacquesy a été le premier à initier cette chimie des superacides à Poitiers dans les années 1970. Depuis, l’IC2MP dirigé par Yannick Pouilloux est devenu une référence mondiale dans ce domaine. Au point d’attirer l’œil des entreprises pharmaceutiques… Un verrou technique a sauté en 2020 ! C’est le procédé inédit mis au point à l’IC2MP. « Dans ce milieu superacide, nous utilisons la chimie en flux qui permet de réaliser des réactions chimiques dans des tubes avec des fluides en mouvement et d’enchaîner potentiellement plusieurs transformations inédites. Et tout ce dispositif, nous l’avons miniaturisé et automatisé. » En 2023, le laboratoire a essaimé. Sébastien Thibaudeau et Zahra Abada, alors ingénieure de recherche, ont créé ACTIV-H. Cette startup dispose d’une licence exclusive d’exploitation d’un brevet appartenant aux établissements dont l’université de Poitiers. Lauréate des programmes d’accompagnement RISE Innovation du CNRS et de l’incubateur Neoloji de la technopole Grand Poitiers, l’entreprise est également soutenue par la Région Nouvelle-Aquitaine et BPI France dans le cadre de la Bourse French Tech Emergence. Cette jeune société a très vite coché toutes les cases du parcours de transfert de l’innovation du laboratoire à l’industrie. De quoi recruter un salarié en février 2023 et préparer sereinement l’avenir.
Des molécules inédites
« ACTIV-H se positionne comme une société de services Recherche et Développement (R&D) pour l’industrie pharmaceutique, biotechnologique et fournisseurs de molécules », poursuit Zahra Abada, PDG de la nouvelle entité. Soit les clients sont entièrement accompagnés sur la durée pour la création de molécules à travers un contrat exploratoire de R&D, soit ils confient à ACTIV-H la synthèse de molécules déjà sélectionnées qui seront transformées en autant de composés actifs jamais réalisés, libres de toute propriété intellectuelle. « Nous sommes même capables de prédire le comportement d’une molécule pour orienter les choix de nos clients », ajoute Sébastien Thibaudeau. Des sociétés ultra-spécialisées dans la fourniture de molécules à l’industrie pharmaceutique ont déjà contacté ACTIV-H. Pour elles, ce genre de services est un bon moyen de développer leur catalogue de molécules !
Sur le plan de l’innovation, un laboratoire collaboratif FAST-LAB entre l’université de Poitiers/Laboratoire IC2MP et la société ACTIV-H a également vu le jour pour poursuivre la recherche sur la chimie de flux en milieux superacides. De leur côté, les étudiants poitevins et d’ailleurs ont la satisfaction de se former aux toutes dernières technologies et certains pourraient même finir par être recrutés par ACTIV-H.
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