L’une des plus anciennes universités françaises.

Poitiers est la 11^ème ville du royaume à se doter d’une université. Elle est fondée en 1431, sous le règne du roi Charles VII, suite à une bulle pontificale du pape Eugène IV. Cette université comprend alors toutes les facultés, arts (lettres), droit civil, droit canon, médecine, théologie, ce qui n’est le cas en 1431-1432 que pour Toulouse et Montpellier, Paris n’ayant  à cette époque pas l’enseignement du droit civil.

Les étudiants viennent essentiellement du Poitou, de Saintonge, d’Aunis, de l’Augoumois, du Limousin, du Berry .

Quelques années après sa fondation, la ville finance la construction de bâtiments universitaires, les « Grandes Ecoles » (actuellement Hôtel des Grandes-Ecoles et de l’Echevinage, siège de la Société des Antiquaires de l’Ouest).

Ces bâtiments serviront à l’université du milieu du XVe jusqu’en 1793, à la Révolution. Ils regroupent plusieurs salles de classe, une chapelle, et également une librairie correspondant à la première bibliothèque universitaire.

L’université connait son apogée au cours des soixante premières années du XVIe siècle, et sa réputation dépasse largement les frontières du royaume. Quelques personnages célèbres y ont fait leurs études, François Rabelais, Joaquim du Bellay .Elle attire des étudiants du Centre-Ouest, du Val de Loire, d’Ile de France, voire de contrées plus lointaines. Des étudiants venus d’Angleterre, d’Irlande, d’Ecosse, des Provinces-Unies, des Pays-Bas, des états du Saint-Empire Romain Germanique y passent plusieurs mois.

Après la période heureuse de la Renaissance, la cité est soumise aux guerres de religion, aux soulèvements, aux famines, aux épidémies. Néanmoins, l’université reste très renommée durant toute cette période.

Le rayonnement de l’université de Poitiers décroit, le recrutement des étudiants s’effectue pour l’essentiel, en Poitou, Limousin et pays charentais.

A la Révolution française, en 1793, toutes les universités d’Ancien régime sont supprimées.

Bonaparte rétablit des facultés dans un certain nombre de villes, dont Poitiers en 1804. Une école de droit (1804), puis une faculté de droit (1808) s’établit dans les locaux de l’ancien hôtel Dieu, en face de l’église Notre Dame. Ce site devient, dans la première moitié du XIXe siècle, le premier véritable « campus » de l’université de Poitiers. S’installent, en effet, progressivement en ce lieu (entre la place Notre-Dame, la rue de l’université, la place Charles VII et la rue des vieilles boucheries) la faculté de lettres (1810), la faculté des sciences (1854), la bibliothèque universitaire (1879), en plus de la faculté de droit. Quant à l’Ecole de médecine, elle est installée quelques rues plus loin, dans la rue de l’Hôtel Dieu.

C’est la IIIe République qui procède à la reconstruction de l’Université sur des bases entièrement nouvelles. L’ « université de Poitiers » est solennellement inaugurée le 25 novembre 1896. Cette période est marquée par d’importants travaux quartier Notre-Dame avec l’édification de bâtiments dédiés pour la faculté des sciences ainsi qu’à l’agrandissement de la faculté des lettres.

Le décret du 28 juillet 1920, entre autres innovations, délimite le territoire de chaque université : celui de l’université de Poitiers est « un vaste domaine de l’embouchure de la Loire à celle de la Gironde jusqu’au Plateau central ». Elle comprend les écoles de médecine de Limoges et de Tours, et depuis 1912 l’Institut d’études françaises de Touraine.

Après la première guerre mondiale, les locaux universitaires situés au 43 Place Notre Dame (actuellement Faculté de droit et sciences sociales) s’avèrent trop exigus (le nombre d’étudiants dépasse alors le millier).

En juin 1921, les autorités universitaires décident alors de transférer une partie des enseignements (ceux de Lettres) dans un très bel immeuble de la rue René Descartes que vient de léguer le Conseil Général de la Vienne à l’université : l’Hôtel Fumé construit au début du XVIè siècle (actuellement Faculté de sciences humaines et arts). La Faculté de Lettres y  demeure jusqu’en 1970, date de son transfert sur le nouveau campus de la route de Limoges.

A la seconde guerre mondiale, l’université paie un lourd tribut, morts au front, arrestations, déportations, exécutions.

En 1968, la loi d’orientation de l’enseignement supérieur réorganise les universités et leur donne le statut d’établissement à caractère scientifique et culturel. Elle met fin aux anciennes « facultés » et crée à la place des unités d’enseignement et de recherche (UER). A la fin de l’année 1970, naît ainsi la « nouvelle université de Poitiers », trois quarts de siècle après sa recréation à la fin du XIXe siècle. Elle comprend 13 unités d’enseignement et de recherche (UER) et compte 11 940 étudiants à la rentrée 1971.

Une nouvelle loi en 1984 transforme les universités en établissements publics à caractère scientifique, culturel et professionnel et leur fixe quatre missions : la formation initiale et continue, la recherche scientifique et technologique ainsi que la valorisation de ses résultats, la diffusion de la culture et de l’information scientifique et technique, et la coopération internationale.

De nouveaux bâtiments sont construits sur le campus de Poitiers, des bâtiments de sciences (construction en 1964 et 1967), l’IUT de Poitiers, la faculté de droit et sciences sociales et la faculté de sciences économiques (construction 1970, rénovation des façades 2017) , puis l’Ecole nationale supérieure d’ingénieurs de Poitiers /ENSIP (construction 1994),  la Maison des étudiants (construction 1998) …, ainsi que sur les sites d’Angoulême, de Niort (plusieurs phases de construction de 1995 à 2016) et de Châtellerault.

Bibliothèque universitaire de sciences réalisée en 1963 par les architectes Henry Bernard (architecte de la Maison de la Radio à Paris) et Edouard Hur

IUT de Poitiers

Faculté de droit et sciences sociales et la faculté de sciences économiques

Ecole nationale supérieure d’ingénieurs de Poitiers

Maison des étudiants

Pôle universitaire de Niort

L’université évolue en permanence dans l’histoire mais également dans la cité, comme par exemple avec l’un des derniers projets lié à la déconstruction de l’ancienne faculté de médecine, voie Malraux à Poitiers, pour la création d’un bâtiment bas et d’un espace végétalisé s’intégrant dans l’espace urbain.

Agence d’architecture Dominique Deshoulières et Hubert Jeanneau

Actuellement l’université comprend 14 unités de formation et de recherche (UFR / facultés), écoles et instituts et compte près de 30 000 étudiants.